In assoluto il programma individuale più vasto di tutta l’Universiade, con oltre 1000 atleti impegnati in 50 discipline, l’atletica c’è stata fin dalla prima edizione dell’Universiade nel 1959. Nelle successive edizioni sono stati fatti segnare diversi record mondiali, tra cui uno dei più duraturi, quello di Pietro Mennea sui 200 metri a Città del Messico nel 1979.